石狮市这个侨乡重镇原来是个小小的村落，相传此处有一凤穴，故原名凤里。隋炀帝大业三年（年），这里建有一座“凤里庵”，后人因庵里供有一座观音像，故又名为“观音亭”。当年，庵前立有一尊造型古朴、数百斤重的石雕狮子，一直雄踞于观音亭旁。那时，泉州已十分繁荣，后来发展成为闻名世界的商港。凤里位于晋江县东南沿海通往泉州等地的陆上要道，过往商旅很多。因此，凤里庵前设有茶棚、点心摊，招徕商人歇息品茶用膳。
凤里由于地利交易，至唐朝已有墟集。经宋、元、明三代经营，逐渐形成集镇。镇上有一班文人，喜欢邀外地墨客文士前来作诗对句，人称“飞仙飞鹤”会。因此凤里也是当年文士赋诗作对的聚会处。，
一天，从惠安来的一位书塾先生，以高踞宝盖山巅的姑嫂塔及此山东侧虎岫寺、南端龙穴村为题岀对曰：“虎岫龙穴，龙虎相斗，却被姑嫂斩断。”没料到这以地名掇成的双关对句，一时难住了“飞仙飞鹤”们。可他们也不甘示弱，个个出外寻找灵感。当其中一人从凤里庵朝西行，过霞泽桥（俗称叫卖桥）中亭，来到塔前村地界，忽见一片坟地的墓碑上刻有“雁塔”两字，顿开思路，于是兴冲冲地返回再次拜会书塾先生，作对道“凤里雁塔，雁凤双飞，竟为中亭阻隔”。那位老先生连声称赞说，“妙对！妙对”二人遂成知交。
凤里为何改名为石狮，据传当年毗邻的霞泽村里有个身强力壮的农民，每天凌晨进凤里拾畜粪，常在凤里观音亭前歇脚。他喜欢搬弄庵前的那尊石狮子，有时还悄悄将它抱起置于附近民宅旁。村民们误以为石狮子夜间显灵，能走会跑。于是一传十、十传百地传开了。好奇的乡下人争着前来看个究竟，这尊石狮被人们神化后也从此出了名。于是过往凤里的商旅，也皆以这尊石狮子为标记，有时相邀在“石狮”旁小憩品茶，有时相约于“石狮”处会面洽谈。久而久之，约定俗成，人们都称呼此地为“石狮”，原名“凤里”反而被人们淡忘了。
石狮镇兴起的缘由，同样有一段民间传说。相传明万历年间屠户林大舍在石狮开了一间杀猪场，林大舍雇一帮手名叫姚统，每天宰猪后，都由他上街叫卖。这一天，姚统照旧挑肉担上街兜售，时过晌午，还不见有人来买，他正急得团团转，忽然有一书生手拿草袋，朝他走来。姚统强作笑颜打了个招呼，那书生秤好肉提着就走。说来奇怪，一下子顾客竟蜂拥而至，一担猪肉一会儿便卖光了。林大舍得知此事，十分感激那位穷书生，双方从此结为好友。不久，书生上京赴试，大舍解囊相助，书生果然入围，官居当朝相国。原来此人名叫杨景宸，家住石狮附近的后洋村，故有“后洋相国”之说。他为报答林大舍，在石狮建了一条大舍街赠给林大舍，林氏后裔从此定居于此，街道两旁，商店栉比延绵至今。
到清康熙年间，衙口卸任都督施文起在此设五墟场（即五谷墟、布墟、菜墟、牛墟、羊墟），并兴建福全街（即今大仑街），立市规，设公平秤，每逢墟日，各路所来之商品，皆集中墟上买卖。
近年来，随着泉州对外贸易和侨乡经济发展，石狮市场也日趋繁荣，石狮又升为“市”级建制，经不断扩建拓展，市区颇具规模，新建的各种鞋类服装加工厂的产品，远销国内外，现已成为闻名遐迩的商业城镇。