石牌坊，简称坊。在中国传统建筑中，它是一种非常重要的标志性开敞式建筑。一般认为，牌坊和牌楼是同义词，但有些学者认为，牌坊和牌楼是有一定区别的，牌坊比牌楼简单，上面没有斗拱或楼檐。北方民间多称牌楼，南方无论有无斗拱或楼檐都称牌坊。
石牌坊起源于中国建筑群落的大门，在早期称之为“衡门”，就是在两根直立的木柱子上面，加一条横木组成门，大多作为普通民居建筑的院门。隋唐以后，人们在大门立柱出头的顶端套上黑色陶罐作为装饰，同时防止雨水的侵蚀，这种门被称为“乌头门”。与衡门不同的是，乌头门的两根立柱直冲上天。乌头门横木下安有门扇，门框由两根立柱和上边横置的额组成，额与柱相交处安明板，柱顶套陶制乌头，这就是冲天柱式无楼牌坊的雏形。乌头门又称棂星门，南宋时始用于孔庙内，表示尊孔如尊天。后来也用于坛庙、陵墓等建筑中，表达崇敬之情。例如安徽黟县的王氏功德坊是三间四柱冲天柱式牌坊，当地人以此表达对王氏的崇敬之情。
独立式石牌坊的起源，可追溯到汉唐里坊制度的坊门。汉代以后，中国的城市布局逐渐形成一定的格局，在城中有里坊，里坊有坊墙、坊门，犹如城中之城。这时的里坊门已经出现了重楼。据历史文献记载，当时里坊中如果出现好人好事，就在坊门上张贴通告，以示褒奖，由此坊门衍生出了新的功能。为了延长保存时间，人们就用更加坚固的材料来建坊门，上面雕刻褒奖事由，这就是今日石牌坊的雏形。到了宋代，里坊制度逐渐崩溃，包围里坊的坊墙被拆除，坊门就逐渐失去了作为出入通道的作用，成为纯粹的装饰性建筑，而其建筑形式也日趋复杂精美。有斗拱层，挑出屋檐，并且要在顶上铺瓦，做成歇山，悬山等各种样式，逐渐形成了现在所建牌坊的基座、立柱、抱柱石、额枋、字牌和檐顶六个构成部分。基座是整个牌坊的基础部分；立柱是起承重作用的构件，有圆形、方形及亚字形立柱；夹柱石（夹杆石、抱柱石）主要起加固柱子的作用，同时也是石雕装饰的重点部位；有抱鼓形，还有的在须弥座上立石狮子；额枋部位多为仿木结构，一般只保留雀替以上的部分，因其特殊的位置，成为工匠们精雕细刻的重点部位；字牌位于正楼额枋中间位置，是镌刻文字的位置，也是整座牌坊性质的标志；檐顶部位也多仿木结构，但是因石料较重，为了加强稳定性，屋檐挑出部分较小。
石牌坊在开始的时候完全仿造木牌坊的结构。明中朝之前，立柱抹角多呈凹曲面，使柱面分界清晰，光影柔和。明中期以后，冲天柱石坊逐渐盛行，结构更合理、坚实，造型更挺拔、壮观。清代全为方柱，清早期的石柱有收分，石柱上下等粗，略感笨拙。除了整体造型，石牌坊也很注意细部的雕饰，在立柱和抱柱石上常雕刻有“双龙戏珠”和“双狮滚绣球”，也有雕刻蝙蝠、如意、灵芝及各种花卉图案。在一些纪功性的牌楼上，石雕常以回纹、绶带、卷草作底子，以动物为母题，常见的有麒麟、鹿、鹤、狮子、虎、豹等。
关于石牌坊的分类，很多学者从不同角度进行了划分。
如按照材料来分，牌坊可分为木牌坊、石牌坊、砖牌坊、琉璃牌坊等。
按照立柱的数量及形成的间数，可分为一间两柱牌坊、三间四柱牌坊、五间六柱牌坊等。
按照柱子是否穿透檐顶，分为冲天式牌坊、非冲天式牌坊两种。楼庆西在其《中国小品建筑十讲中》中，根据不同的功能作用，将牌坊分为：
标志性石牌坊：立于宫殿、寺庙、陵墓等建筑群的前面，作为这组建筑的一个标志。这种牌坊占大多数。
纪念性石牌坊：在古代，为了纪念一件事或一个人，在当地建立牌楼，把人名及事迹刻在上面以资纪念，其内容多为宣扬忠孝节义。
大门式石牌坊：建筑群的院门，柱间有门框和门扇，有的门两边有影壁和矮墙相连。
装饰性石牌坊：其中一种多见于我国古代一些店铺门面上，是依附于店铺门脸上的一种装饰。它们多半是紧贴在店铺外面立牌楼柱，立柱一般与店铺的开间檐柱相合。这样的牌楼就像是店铺的一个部分，与店铺组合为一个有机的整体。另一种装饰性牌楼是贴在建筑的大门上当作装饰。
中国在石雕工艺在唐宋时期就已经成熟，后来在石牌坊上广泛应用，留下了不少技艺精湛、精美绝伦的作品。石雕主要用于建筑构件，如檐楼、斗拱、柱、坊、榫头的雕刻外，作为装饰艺术手法，有阴纹线刻、平雕、浅浮雕、深浮雕、透雕、圆雕这六种手法。石牌坊形式多样，各地区形成了不同的风格。徽州的石牌坊以其翼张的楼檐、玲珑的透窗、堂皇的额枋、挺拔的柱干，给人以浑厚质朴的印象。徽州的石牌坊一般采用茶色或青色的“茶园石”，每根柱石、每一道额枋、每一块字牌、每一只雀替，几乎都饰有精美的雕刻，给牌坊增添了诱人的艺术魅力。石牌坊雕刻最精彩处要数民间大、小额枋板上的枋心部分，“双狮戏球”、“鱼跃龙门”、“尺水龙腾”、“双凤朝阳”等，雕刻得神采飞扬、栩栩如生。石柱两侧设置夹柱石或石狮，增添了牌坊的雄伟气势。湖南的石牌坊多用花岗岩或青石，亦有用汉白石（祁阳石）的，多为三间四柱式。
石牌坊的雕刻由于受建筑技术的限制，比较强调装饰性，题材选择面比较窄，无法展示深刻的思想内容。但是其雕刻的整体布局严谨合理，能巧妙地运用陪衬、对比、烘托、呼应等艺术手法，达到依次显示主次、轻重、疏密、虚实、起伏等艺术效果，减弱了石牌坊形体的笨重感，外观上给人以协调、轻松、优美的感觉。